茶叶，源自神农尝百草的智慧，经过千年传承，被汉民族赋予了独特的文化意义。它的故乡是中国，是世界最早发现、利用茶叶的国家。三千年前，当周武王伐商之时，茶已经作为贡品出现；春秋战国时期，它在民间种植与食用已有了一定规模，《诗经》中亦有其记载。
茶叶在中国的种植范围广泛，从北至胶州半岛，南到海南，西到察隅，其品种繁多。在东汉时期，与佛教相结合，更成为信徒们进行“坐禅”、“参禅”等活动中的重要饮品；魏晋南北朝时期，则成为文人墨客酣畅相聚之时流行的一种饮料。
除了生津止渴、提神醒脑外，根据传统医药理论，“药食同源”，茶还具有一定的药用价值。在2017年10月27日，由世界卫生组织国际癌症研究机构公布的治癌物清单初步整理参考中，茶被列入其中。
唐代是古代文明和综合国力发展巅峰，那时候湖北天门人陆羽撰写了《茶经》，系统介绍了茶叶生产技术以及饮茶技艺，为后世留下宝贵文献。随着丝绸之路上的贸易交流，加上蒙元帝国及其藩属汗国疆域辽阔，一直将这“神奇的东方叶子”捧若神明，将其作为贸易商品之一。
到了明末清初，我国直接销往欧洲的事例首见于1607年的荷兰商船带来的交易，并迅速波及英法等国，最终形成了全球性的饮食习惯变化。对于居住于高寒高纬度地区的人群而言，不论贫富老幼，都嗜饮砖茶，以消化吸收为目的，而不仅仅是为了满足口感需求。这条万里长途运输的大道，也成为了不同族群、不同国家之间文化交流的大通道。
