茶叶多用来泡水饮用，一般喝茶水均丢弃茶叶。其实茶叶是可以食用的。早在我国古代就有食用茶叶的记载，《晏子春秋杂下》说：晏子（公元前514年左右）相齐景公（
茶叶多用来泡水饮用，一般喝茶水均丢弃茶叶。其实茶叶是可以食用的。早在我国古代就有食用茶叶的记载，《晏子春秋·杂下》说：“晏子（公元前514年左右）相齐景公（公元前547至489年），食脱粟之食，炙三弋，五卵苔菜耳矣。”对公元前547~前514年这段记载，可以说明公元前6世纪初，茶叶既是祭品，又是蔬菜，把茶叶叫做茗菜或苦菜。茶有苦味，作为饭菜食用，叫做苦菜是可以理解的，时至今日，还有一小部分劳动人民仍把茶作为菜食。如缅甸和我国湘西的少数民族仍把茶作为菜食。更为突出的例子是，我国边区少数民族，不仅以茶代替蔬菜，而且与粮食同等看待。
吃茶的风俗延续至二千多年后的今天，还有吃茶的习惯。
湖南洞庭湖区一带，吃茶风俗尤为盛行。姜盐茶、芝麻豆子茶，就是将茶叶一起吃下去，湘西少数民族至今还流行吃芝麻糯茶、插茶等。吃茶已成为一些少数民族的生活习惯。目前国人也认识到茶叶除可泡饮亦可食用，如把茶制成茶叶糕点、茶粥、茶菜等。如杭州名菜龙井虾仁就是用茶叶烹饪的。现代日本吃茶叶非常盛行，他们认为将茶叶食用后能吸收茶中的大量营养成分而利于健康。
作为茶树的嫩叶，是植物进行光合作用的场所，新陈代谢很旺盛，营养成分颇为丰富，当用水冲泡时，只有极少的水溶性营养素和芳香物质溶于茶水中，均留于茶叶中。因此，喝了茶水，再把茶叶也吃掉才是物尽其用。
再说，咀嚼茶叶，有利于清洁口腔，去除牙齿上的菌斑，预防龋齿。营养卫生研究所的科学家做了一项实验表明，常吃茶叶，对预防消化系统的癌症有明显的效果。说明饮茶水亦可食茶叶。