“现在的贡茶制作技艺已经是改良过的了。”中国普洱贡茶传承人李兴昌今日在云南宁洱县揭秘至今已300年的普洱贡茶的历史及制作秘技。
“据《普洱府志》史料记载，1729年，普洱茶的成品被送往当时的皇帝手中，因口感独特等众多原因被定为贡品，并设立了贡茶司。这之后，普洱茶一直被当成贡茶进献京师。”中国普洱茶贡茶制作技艺传承人李兴昌介绍说，进贡给皇宫的普洱贡茶，大多采自困鹿山古茶园。贡茶园内广泛分布着1000多亩，平均树龄在数百年以上的古茶树，因该茶滋味浓酽、生津显著，做为贡茶后，名震京师。这期间，困鹿山的普洱茶一直是当地政府的重点保护对象。”
普洱贡茶因为独特的原料优势和制作技术，一直保持着独立的制作形式，但现代的普洱贡茶的制作技艺其实是中断后重新恢复和创新的。据李兴昌介绍，大约在1840年之后，由于历史原因，贡茶的制作就已经渐渐隐退在历史的硝烟中了，至今，作为进献的贡茶已经不再制作。随着时间的流逝，普洱茶贡茶的制作技艺已经成为了中国国家级非物质文化遗产保护项目，受到重点保护和传承、推广。
现在被李兴昌传承和弘扬的贡茶制作技艺的发现颇为意外。据其介绍，1987年，李兴昌已有80高龄的母亲匡志英不顾家人反对，花800元购买了集体经营多年的困鹿山“大茶园”，并告诉李兴昌：“困鹿山上的茶叶其实很有名气。早在明清时候，每年春天采茶季节，官府都要派人来守护这片茶园，不让人随便采摘，直到做成贡品进献京城。”同时也告诉了李兴昌制作贡茶的技术流程，且要求李兴昌严格按流程相关要求进行制作。
2007年4月，珍藏故宫的百年万寿龙团在全国巡展后回归家乡普洱市。李兴昌惊奇地发现，珍藏在千里之外的万寿龙团，无论从形状、大小还是重量来看，都几乎与自己的母亲描述的一模一样。随后专家断定：匡志英所传下来的正是百年前皇家贡茶“万寿龙团”的制作工艺，到李兴昌已经是第八代。
李兴昌介绍说，普洱茶的制作约定俗成为相对固定的程式，大体分为“祭祀茶神、原料采选、杀青揉晒、蒸压成形”4个程序。但是贡茶从茶树的选种，茶园的管理、茶叶的采摘、萎凋、杀青、揉捻、晾晒、蒸制一系列过程，贡茶的制作技艺都是十分微妙和精细的。全手工制作，而且全凭感觉和经验，没有任何参考数据和文字。因此，贡茶的制作工艺颇为费工、费时、费力，制作效率比现代制作技艺效率低。基于这种原始的操作方法，贡茶要继续发扬光大，难度很大。