第一，普洱茶保护区域是云南省的普洱、西双版纳、临沧、保山等11个州市、75个县(市、区)、639个乡(镇、街道办事处)现辖行政区域。不是以上保护区域生产的茶，都不是普洱茶。
第二，要大叶种。在云南普洱茶的保护区域中，有大叶种、中叶种、小叶种的茶叶，但是生产普洱茶的只能是这个区域中的大叶种。
第三，晒青。普洱茶青毛茶的干燥方式必须是“日光干燥”，即晒青，晒青的目的是为了保持普洱茶酶的活性，保证它的后发酵。这是普洱茶区别于其他茶的关键工艺之一。
第四，后发酵。普洱茶是在晒青毛茶的基础上，紧压成型然后自然发酵，或者是用晒青毛茶经过人工渥堆发酵，这两种方式都是后发酵，区别于红茶、乌龙茶的发酵过程。