小菜茶也叫土茶，指的是当地土生土长的有性繁殖的野生茶树群体种，品种不一，种类繁多，广泛栽培于闽北山区，特别是建阳、福鼎、武夷山一带，小菜茶属灌木型，中、小叶类，树姿开展或半开展，低分枝，小菜茶产量较低，但制成茶叶具有香气高长、滋味醇爽、内涵物质丰富等特性。
小菜茶（又别名菜茶、小菜种），并不是一种特定的品种，而是一个小空间范围内的概念——当地土生土长的有性繁殖的茶树群体种，在固定范围内互相繁殖变异的一个空间统称。
每个茶产区都可能存在小菜茶，且因茶树品种会在一个区域内产生多项变异，所以往往在一整片荒野小菜茶园中，都以“小菜茶”作为统称，而实际上它可能代表着数十个茶树品种。
历史上，在茶树优良品种选育并大规模推广种植之前，用来制作茶叶的也都是小菜茶。
这在其他茶产区也很普遍，比如正山小种很多还是来自桐木菜茶，西湖龙井除了种植广泛的龙井43号，核心产区也还是群体种，武夷山本地奇种也来自于小菜种，是一个道理。
就白茶而言，我们所知的小菜种是指源自建阳，广泛种植于政和高山、福鼎茶产区的小菜种群体，当地人也有人称其为“小土茶”。
就绿茶信阳毛尖而言，它在长期的自然选择和人工选择的过程保留下来、非常适合信阳在本地生长，具有耐寒耐旱的特点。
采用信阳群体种加工而成的信阳毛尖大小不那么均匀、但是香高、味浓，回甘好。