在云南镇沅县千家寨，古老的野生大茶树群落中，有一棵树龄达2700年的巨木，它的历史比人类更悠久。西双版纳巴达地区也有一棵1700年历史的大茶树，而关于茶叶的起源，比人类更为遥远。在中国，人们是较早期发现并利用了茶叶。关于茶叶，最早的传说可追溯到五千年前，那时神农氏，以医药和农业著称，他尝遍百草以了解它们的药性。一天，神农吞下了毒草后痛苦不堪，但迅速食用了茶树叶，就解除了毒素。这只是一个故事，但它说明了茶因其药用价值进入社会。
《华阳国志・巴志》记载，在距今3000多年的西周时期，古蜀国已经种植有茶，并将其作为地方产品向当时的周武王进贡。而到了西汉时期，王褒在他的《僮约》中提到了烹煮和购买荼（据考证即指的是“荼”字，即“菜”的意思，也可以理解为指代青黍或其他谷物）。至于“武阳买荼”，则可能是指购买某种特殊品种。
考古学上的发现同样证明了中国古人对茶叶喜爱程度。70年代初，从长沙马王堆汉墓出土了一只空箱，上面刻着“一笥”，专家们推断这可能是用于存放一箱子的青黍或其他谷物；80年代末，从浙江湖州的一座东汉晚期墓葬中又发掘出了一只完整青瓷瓮上刻有“茶”字，这被认为是一种用于储存绿色植物如茱萸、蔬菜等。但由于湖州曾经产出了名贵的阳羡 茶，所以这种瓷器也可能用于保存高级品质的绿色植物，如最终成为现代我们所说的“绿毛虫”。
