普洱茶历史悠久，最早可以追溯到东汉时期。根据“武侯遗种”的说法，普洱茶的种植在三国时期已成气候。在思茅地区一直流传着诸葛亮南征，以茶治瘟疫、治哑症、治眼疾的传说，虽然南征故事地点不准确，但以茶疗伤治病的轶事，反映出了古代滇川军旅和民间以茶治病、以茶疗伤运用广泛的事实。
普洱茶是藏族人民的生活日常必需品，当地流行“宁可三日无粮，不可一日无茶”的说法，用茶来解油腻、以茶来调节机体代谢。在当地较为著名的就属酥油茶了，酥油茶具有很好的提神、滋补功效。
民间以茶做药引，一般有三种类型：一种是汤剂，把加入茶的药方直接煎成药汁饮用；一种是丸剂，把茶与其他药物研制成末，制成丸状直接吞服；一种是散剂，把药方研制成末，直接兑水冲服。
民间还流传普洱茶具有治疗偏头痛、伤风感冒、高血压的作用。此外，普洱茶煎浓后，可以擦洗伤口，能起到杀菌作用。据专家调查发现，普洱、临沧及西双版纳地区恶心肿瘤死亡率比全省较低，这与当地人们常饮茶有一定关系。
茶圣陆羽在《茶经》中说：“茶之为用，味至寒，为饮，最宜精行俭德之人，若热渴凝闷，脑痛、目涩、四肢烦、百节不舒，聊四五啜，与醍醐、甘露抗衡也。”近年根据历代医家的论述，用民间中医学的观点，已将茶的药效功能归纳为：提神醒脑，安神除烦；上清头目，明目清火，下气消食，醒目解腻；止渴生津，通便利尿；清热解毒，消暑止痢；祛风解表，去痰止咳；疗痿疮，益气力，坚牙齿。
普洱茶在二十四功效中，属攻者如清热、清暑、解毒、消食、去肥腻、利水、通便、祛痰、祛风解表等；属补者如止咳生津、益气力、延年益寿等，普洱茶在众多茶类中最能体现其补的作用，是一款攻补兼备的良药。